Úžasná kombinácia konštrukčných zručností, bezchybného šoférskeho umenia a premyslenej stratégie pretekárskeho tímu... To boli prvé stavebné piliere jedinečného kreditu, ktorý postavila spoločnosť Mitsubishi Motors Corporation (MMC) s cieľom úspešne čeliť konkurencii na dnešnom preplnenom trhu s vozidlami typu SUV.
Rally Dakar je najznámejšia vytrvalostná motoristická súťaž sveta, pričom Mitsubishi Motors si vďaka rekordnej sérii 12 víťazstiev v rokoch 1985 až 2007 okamžite vydobyla celosvetové postavenie ikony, nielen pre model Pajero, ale aj pre celú značky.
Rally Dakar, pôvodne nápad francúzskeho dobrodruha Thierryho Sabineho, bola po prvý krát usporiadaná v roku 1978 ako malá rally súťaž pre francúzskych fanúšikov terénnych vozidiel, avšak rýchlo prerástla do nadnárodného podujatia, ktoré dokázalo prilákať popredných svetových výrobcov automobilov aj motocyklov s cieľom propagovať produkty v jednej z najmenej pohostinných častí sveta – v saharskej púšti.
Na druhom konci planéty konštruktéri a plánovači výroby v spoločnosti MMC starostlivo sledovali nástup nového automobilového segmentu, lifestylových vozidiel kategórie SUV.
V roku 1979 skúmala pôdu štúdia Pajero II Concept a následne sa v máji roku 1982 na iba vznikajúcom trhu objavilo originálne Mitsubishi Pajero, vzdialený nástupca dávneho predchodcu Mitsubishi s pohonom 4WD, modelu PX33 z roku 1936.
Automobilka Mitsubishi Motors sa rozhodla po prvý krát nasadiť svoje vozidlo na Dakar v roku 1983 prostredníctvom malého francúzskeho tímu na popud vtedajšieho dovozcu Sonauto a pod vedením Ullricha Brehmera.
Prakticky sériové vozidlo dorazilo do cieľa počas svojej skôr nenápadnej premiérovej účasti na celkovom 11. mieste. Za volantom vtedy sedel Andrew Cowan zo Škótska, ktorý sa neskôr ujal vedenia programu svetového rally šampionátu FIA v rámci spoločnosti Mitsubishi Ralliart Europe so zázemím v Anglicku.
Tím sa pustil do vývoja modelu Pajero pre účely terénnej súťaže za plnej podpory manažmentu v Tokiu a už po dvoch rokoch dokázal na Rally Dakar po prvý krát zvíťaziť. 22. januára 1985 potom francúzsky jazdec Patrick Zaniroli a navigátor Jean Da Silva dorazili ako prví do vtedy tradičného cieľa v Senegale, a to v predstihu 26 minút a 19 sekúnd pred stajňovým kolegom Cowanom a Johnstonom Syerom.
Týmto bol položený prvý dôležitý stavebný kameň impozantnej povesti, ktorú si automobilka Mitsubishi Motors v nasledujúcich dvoch slávnych dekádach vybudovala na trhu vozidiel kategórie SUV vďaka svojim legendárnym víťazstvám po celom svete, kedy vozidlám Mitsubishi nemohla konkurovať žiadna iná SUV značka tej doby.
Automobilka Mitsubishi Motors bola na Dakare všadeprítomná, čo platí aj pre niekoľko kľúčových kôl seriálu Cross Country Rally svetového šampionátu FIA od roku 1983 až po poslednú účasť Mitsubishi na Dakare v januári 2009.
Spoločnosť Sonauto vzdala hold tradícii pohonu 4WD automobilky Mitsubishi tým, že vyvinula rally verziu modelu PX33 s využitím podvozku Mitsubishi Pajero. Jedno takéto vozidlo bolo v roku 1989 nasadené v rámci sedemčlenného továrenského Tímu na Rally Paríž-Tunis-Dakar, kde v rukách Jeana-Pierreho Jaussauda dorazilo do cieľa na celkovom 31. mieste.
Spoločnosť MMC si musela sedem rokov počkať na druhý dakarský úspech v jednej z najdlhších a najnáročnejších Rally Dakar v histórii, tentoraz pod patronátom organizácie TSO (Thierry Sabine Organisation). V roku 1992 štartovalo toto podujatie v Paríži s dojazdom v Kapskom Meste po prekonaní 11 afrických krajín bez opustenia čierneho kontinentu.
Niekdajší motocyklový pretekár Hubert Auriol prekonal mohutnú piesočnú búrku, a dokonca sa dokázal vyhnúť aj miestnej občianskej vojne v Čade, a tak sa stal prvým samostatným jazdcom, ktorý dokázal Dakar vyhrať s dvojkolesovým aj dvojstopovým vozidlom. Vďaka jeho úspechu s vozidlom Sonauto-Mitsubishi Prototype Pajero sa Mitsubishi podarilo na historicky najnáročnejšej Rally Dakar vybojovať prvé tri miesta.
O rok neskôr si víťazstvo - pre Mitsubishi v poradí už tretie - pripísal Bruno Saby s francúzskym kolegom Dominiquom Serieysom pri tradičnom dojazde do cieľa v Senegale.
Úroveň konkurentov z roka na rok rástla, a tak si malý Tím pôvodne prichádzajúci z dielní na francúzskom vidieku začal budovať povesť pre svoj konštrukčný um s dôrazom na každý detail, ktorý napokon odzrkadľoval kvalitu a odolnosť sériovo vyrábaných vozidiel Mitsubishi Pajero.
Automobilka Mitsubishi Motors si postupne vybojovala víťazstvá v rokoch 1997 a 1998 s vozidlami, za ktorých volantom sedeli Kenjiro Shinozuka a Jean-Pierre Fontenay. Shinozuka tak dokázal zvíťaziť ako prvý neeurópan v histórii tejto súťaže, navyše na prvom Dakare, ktorý sa celý konal iba na africkom kontinente - rally štartovala a tiež končila v hlavnom meste Senegalu a zahŕňala odpočinkový deň v nigerskou Agadezi.
Vozidlá Pajero pri oboch príležitostiach obsadili prvé štyri miesta, na čom mal podiel aj mladý jazdec Hiroshi Masuoka, ktorý v roku 1997 dorazil do cieľa ako štvrtý s novým vozidlom Mitsubishi Challenger / Montero Šport nasadeným v kategórii T2. Rovnaký výsledok dokázal tento jazdec zopakovať aj rok potom.
Rally Dakar postupne každým rokom rástla a lákala ďalších účastníkov aj zástupcov svetových médií. Mitsubishi Motors sa v ďalších dvoch sezónach zvíťaziť nepodarilo, ale v roku 2001 automobilka odštartovala úspešnú sériu siedmich víťazstiev, ktorá pokračovala až do januára 2007 s tímom zo stredofrancúzského Pont-de-Vaux, v tom čase pod vedením niekdajšieho víťazného navigátora Dominiqua Serieysa po predčasnom skone Ullricha Brehmera.
Pod vedením spoločností Mitsubishi Motors Motor Sports (MMSP) a Mitsubishi Ralliart vznikli rôzne vývojové verzie modelu Pajero, ktoré sa v podmienkach najnáročnejších terénov našej planéty ukázali ako neporaziteľné.
Tím pod japonským dohľadom, využívajúci japonskej konštrukčné skúsenosti a podporu pri výrobe pohonných jednotiek, rovnako tak ako znalosti logistiky malého Tímu francúzskych mechanikov a technikov, sa vo svete motoršportu stali uznávanými a to aj zo strany konkurencie.
Nemka Jutta Kleinschmidtová sa stala historicky prvou ženou, ktorá dokázala na Dakare zvíťaziť; víťazstvo si pripísala v roku 2001 spoločne s navigátorom Andreasom Schulzom - jednalo sa o posledný ročník, kedy sa táto akcia usporiadala na tradičnej trase z Paríža do Dakaru.
V šľapajach Shinozuka potom nasledujúci rok pokračoval Masuoka, ktorý spečatil siedme víťazstvo Mitsubishi spoločne s Francúzom Pascalom Maimonom v úlohe navigátora a spolujazdca.
Najúspešnejším motocyklovým pretekárom v histórii Dakaru sa stal Stéphane Peterhansel, ktorý v 90. rokoch minulého storočia dokázal zvíťaziť celkom šesťkrát, a tak rozhodnutie Mitsubishi podpísať zmluvu s týmto Francúzom bolo majstrovským ťahom. Peterhansel v roku 2000 v súkromnom Tíme s vozidlom poháňaným jednotkou Mitsubishi dorazil do cieľa celkovo ako druhý, pričom jeho spolupráca s navigátorom Jean-Paulom Cottretom sa zapísala do histórie dakarskej súťaže ako najúspešnejšia.
Spomínanej dvojici v roku 2003 kvôli problémom so zavesením kolies uniklo prvé víťazstvo na Dakare pri dojazde v meste Šarm aš-Šajch, kedy si Masuoka a Schulz mohli pripísať svoje druhé víťazstvo ...
... A aký to bol automobil: úplne nové Pajero Evo, koncepčné vozidlo z autosalónu vo Frankfurte 2001, upravené pre preteky v púšti - ďalšia premiéra Mitsubishi na Rally Dakar.
Avšak Peterhansel pokračoval nasledujúci rok v Auriolových šľapajach - a stal sa tak historicky druhým pretekárom, ktorý dokázal na Dakare zvíťaziť s dvojkolesovým i dvojstopovým vozidlom - vďaka presvedčivému víťazstvu s vozidlom Pajero Evolution v senegalskom Lac Rose. Akcia, ktorá končila za ničiacich horúčav západoafrického regiónu, štartovala vo francúzskom meste Clermont-Ferrand v snehovej fujavici, čo len potvrdzuje všestrannú adaptabilnosť vozidiel Mitsubishi Pajero a schopnosť podávať špičkové výkony aj za extrémnych klimatických podmienok.
Podujatia organizovaného v roku 2004 sa zúčastnilo úctyhodných 595 posádok, avšak tento počet bol ešte prekonaný v roku 2005, kde sme ich mohli napočítať 688. Peterhansel a Cottret dokázali s vozidlom Pajero Evolution obhájiť titul, a zaokrúhlili tak počet víťazstiev automobilky Mitsubishi na 10 - v rámci podujatia, ktoré tentoraz po prvý krát štartovalo z Barcelony.
V roku 2006 štartovala Rally Dakar v Lisabone a automobilka Mitsubishi bola aj tentoraz úspešná a získala svoje 11. víťazstvo v urputnom súboji s konkurentmi v zradných piesočných dunách Mauretánie. Niekdajší zjazdový lyžiar Luc Alphand využil niekoľko nešťastných chýb, ktorých sa dopustil Peterhansel, a získal tak svoje jediné víťazstvo na Dakare, avšak Peterhansel si to vynahradil o rok neskôr, kedy vybojoval svoj hetrik a súčasne aj rekordné 12. víťazstvo pre automobilku Mitsubishi Motors.
Usporiadatelia dakarskej rally boli nútení ročník 2008 zrušiť. Vtedy prišlo súčasne k rozhodnutiu presunúť počnúc rokom 2009 celú súťaž do Južnej Ameriky.
Zhodou okolností v rovnakej dobe prišlo k zmene firemnej stratégie automobilky Mitsubishi, ktorá zatiahla pomyselnú oponu za jednou z najúspešnejších sérií tímových úspechov naprieč všetkými oblasťami motoršportu, či už cross-country podujatí ako je Dakar, alebo šampionátov WRC, kde táto automobilka takisto získala 5 majstrovských titulov (4 tituly majstra sveta a 1 pohár konštruktérov).
Rally Dakar je stále považovaný za vlajkovú loď cross-country podujatí v rámci celého svetového kalendára motoršportu, a každý rok tak priláka celý rad špičkových tímov a jazdcov.
Avšak bez ohľadu na fantastické úsilie a talent pretekárskych jazdcov sa doposiaľ žiadnemu výrobcovi nepodarilo ani napodobniť legendárny sériu úspechov Mitsubishi Motors s vozidlami Pajero v zlatej ére Rally Dakar - a motoristického športu ako takého.
